Les anticorps ont pour rôle de protéger le corps humain vis à vis des différentes attaques extérieures ou corps étrangers. Dans le cadre des anticorps érythrocytaires, l'anticorps se fixe sur l'antigène incompatible afin de détruire le globule rouge, considéré comme un corps étranger.
La liaison entre l'anticorps et l'antigène correspondant se réalise grâce à une région de l'immunoglobuline appelée Fab. Celle-ci n'aurait pas de conséquence si l'autre partie de l'anticorps (Fc) n'était pas impliquée dans la liaison avec les phagocytes (neutrophiles et les macrophages) ou avec la sous-unité C1q du complément (Fc). C'est ce dernier lien qui conduit à la lyse (destuction) du globule rouge.
Les modalités de destruction des hématies sensibilisées dépendent des caractéristiques du couple antigène/anticorps. Les anticorps de classe IgG1 et IgG3 sont essentiellement phagocytés par les macrophages qui possèdent des récepteurs Fc spécifiques. La destruction des hématies sensibilisées de ce type est donc intratissulaire et splénique. Alors que pour les IgM, l'hémolyse est la conséquence de l'activation du complément soit directement par l'activation de la cascade du complément jusqu'au complexe d'attaque membranaire, soit elle reste contrôlée et se limite au dépôt du C3b sur la membrane du globule rouge. Les hématies seront ensuite détruites par les macrophages qui possèdent des récepteurs spécifiques du C3b.
L'incompatibilité entre les anticorps et les antigènes conduit donc à un conflit immunologique. Ce conflit est une barrière dans toutes les transfusions et est responsable de maladies comme les maladies hémolytiques auto-immunes (AHAI) ou les maladies hémolytiques du nouveau-né (MHNN).