L'immuno-hématologie érythrocytaire s'intéresse principalement aux antigènes présents à la surface des globules rouges. Bien qu'ils ne représentent qu'une faible partie de la cellule, certains peuvent avoir des conséquences majeures en transfusion, notamment lorsqu'un anticorps dirigé contre un antigène érythrocytaire est présent chez un patient. Le système ABO constitue l'exemple le plus important en raison du risque d'hémolyse lors d'une transfusion incompatible.
Les antigènes érythrocytaires peuvent être constitués de protéines, de glycoprotéines ou de structures glucidiques portées par des glycolipides ou des glycoprotéines.
Trois propriétés immunologiques sont particulièrement importantes :
- Immunogénicité : capacité d'un antigène à induire une réponse immunitaire, notamment la production d'anticorps.
- Spécificité : capacité d'un anticorps à reconnaître préférentiellement un déterminant antigénique donné.
- Affinité : force de liaison entre un anticorps et son épitope.
Les antigènes de groupes sanguins sont principalement identifiés au laboratoire grâce à des réactions sérologiques utilisant des anticorps spécifiques, notamment par des techniques d'agglutination.
Classification des antigènes de groupes sanguins
Le nombre d'antigènes érythrocytaires reconnus a considérablement augmenté au cours des dernières décennies. La Société internationale de transfusion sanguine (ISBT) assure la nomenclature et la classification officielle des systèmes de groupes sanguins, des antigènes et des allèles. En juillet 2026, la base ISBT recense 48 systèmes, 57 gènes et 397 antigènes.
Les antigènes sont répartis en quatre grandes catégories :
- Systèmes de groupes sanguins : ils regroupent des antigènes dont les déterminants génétiques sont définis par un même gène ou par des gènes très étroitement liés et homologues.
- Collections : elles regroupent des antigènes présentant des caractéristiques sérologiques, biochimiques ou génétiques communes, mais qui ne remplissent pas les critères nécessaires pour constituer un système.
- Série 700 : elle regroupe des antigènes de faible fréquence, présents chez moins de 1 % de la population, qui ne peuvent être intégrés à un système ou à une collection.
- Série 901 : elle regroupe des antigènes de haute fréquence, présents chez plus de 90 % de la population, qui ne peuvent être intégrés à un système ou à une collection.
Cette classification permet notamment de standardiser l'identification des antigènes dans les laboratoires et dans les systèmes informatiques.
