Les globules rouges ont une durée de vie de 120 jours. Chaque jour, environ 1% des globules rouges meurent ou sont détériorés dans la circulation sanguine.
Ces hématies dégradées sont filtrées par la rate afin d'être éliminées par les macrophages de la pulpe rouge. Le sang est apporté à la rate par l'intermédiaire des capillaires (plus petits vaisseaux sanguins) qui s'ouvrent dans les cordons spléniques. Cet organe est capable d'éliminer également des globules rouges inutilisables par l'organisme comme ceux infectés par le paludisme, ceux recouverts d'anticorps (anémie hémolytique auto-immune AHAI), ceux qui sont déformés par une hémoglobine anormale (thalassémie).
Les produits de dégradation des globules rouges sont emmagasinés dans la rate pour être réutilisés. Néanmoins, une partie de ces déchets est dirigée vers le foie. C'est le cas du fer qui est récupéré puis emmagasiné dans les macrophagocytes, puis réutilisé par la moelle osseuse pour la fabrication de l'hémoglobine servant à transporter l'oxygène à l'intérieur des hématies.