Lorsqu'un corps étranger (non-soi) rentre dans l'organisme, le système immunitaire se met en action afin de détruire cette molécule. L'absence de réaction avec l'antigène est possible et on parle alors de tolérance immunitaire. Lorsque l'antigène est reconnu par le système immunitaire, les cellules présentatrices des antigènes (CPAg) vont fixer cet antigène afin que les Lymphocytes B et les Lymphocytes T "helper" adhèrent au corps étranger. Les Lymphocytes B stimulés vont proliférer et mûrir en cellules productrices d'anticorps (CPA). Un lymphocyte ne reconnait qu'un antigène spécifique. Cette reconnaissance sélective permet la production des anticorps adaptés à l'antigène à détruire.
Réponse primaire
A la suite d'une première stimulation antigénique, on observe au début une phase de latence, sans anticorps détectables. 15 à 20 jours après le contact avec l'antigène, les anticorps se développent, principalement des IgM dont le titre augmente de façon exponentielle pour atteindre une concentration suffisante pour éliminer l'antigène. Puis les anticorps diminuent, par suite de leur dégradation naturelle ou de leur fixation sur l'antigène, jusqu'à ce qu'ils disparaissent du sang circulant.
Réponse secondaire
A la suite d'une deuxième stimulation antigénique, la cinétique des anticorps dans la circulation est différente de la réponse primaire. La phase de latence est plus courte, ainsi les anticorps apparaissent en 24 ou 48h. La concentration en anticorps est nettement plus élevée (10 fois plus) que la réponse primaire.
Les types d'anticorps sont différents de la réponse primaire. Les anticorps de la réponse primaire sont essentiellement des IgM, alors que la réponse secondaire est presque entièrement constituée d'IgG.
