Au Royaume-Uni, environ la moitié des patients ayant subi une chirurgie cardiaque sont transfusés avec des concentrés de globules rouges après l'opération, consommant ainsi 10 % des stocks de sang du pays.
Ces transfusions importantes sont la conséquence d'une perte de sang et d'une anémie sévères en chirurgie cardiaque. Une étude réalisée par des universitaires à l'Université de Bristol, et publiée dans le New England Journal of Medicine, a été réalisée pour résoudre l'incertitude sur le moment où la transfusion doit être réalisée après une chirurgie cardiaque.
En comparant deux groupes de patients, l'un transfusé avec une hémoglobine faible (moins 7,5g/dl) et l'autre ayant une hémoglobine plus élevée (9 g/dl), les chercheurs ont constaté que les complications 3 mois après l'opération étaient légèrement plus élevées dans le groupe à faible hémoglobine (35%) que dans l'autre groupe (33%). Par contre, les décès suite à ces complications étaient beaucoup plus élevés pour le groupe ayant une faible hémoglobine (4,2%) contre 2,6% pour les patients transfusés avec une hémoglobine plus élevée.
Même si la transfusion sanguine a un coût lorsque le patient a une hémoglobine élevée, sa réalisation a des effets positifs sur la santé du patient. Cette constatation remet en cause la plupart des directives en vigueur et la politique de santé actuelle.