L'équipe de recherche de l'hôpital Saint Antoine (Paris), avec le partenariat de l'Inserm-UPMC et l'établissement français du Sang (EFS) est parvenue à générer avec succès des milliards de globules rouges à partir de cellules souches et avec l'aide de facteurs de croissance spécifiques qui régulent la maturation des globules rouges dans les cellules. Les chercheurs ont d'abord validé la capacité de maturation des globules rouges obtenus, en les injectant à des souris. Puis ils ont injecté sur un patient, avec son accord, des globules rouges créés avec ses propres cellules souches, afin d'évaluer leur survie chez un humain. Les résultats ont été concluants car la survie des globules rouges créés in vitro ont la même durée de vie que les globules rouges provenant du don de sang. Ces résultats ont ainsi été publiés dans l'édition du 1er septembre de la revue Blood et la revue de l'American Society of Hematology.
Cette découverte pourrait à très long terme faire face à la pénurie de sang envisagée dans les prochaines années. Mais, elle devrait à plus court terme permettre de faire face aux problèmes rencontrés lors de transfusions de personnes poly-immunisées et ne trouvant pas de produits sanguins labiles compatibles.
La technique développée par le professeur Luc Douay nécessite l'utilisation de cellules souches adultes. Cette technique va être améliorée avec l'utilisation de cellules de sang de cordon, qui ont l'avantage de se reproduire plus rapidement que les cellules souches adultes.
Le prochain défi des chercheurs sera d’envisager une production à grande échelle de ces cellules. Une autre histoire. Comme le souligne Luc Douay, « cela nécessite des progrès technologiques supplémentaires dans le domaine de l’ingénierie cellulaire. Mais nous sommes convaincus que les globules rouges cultivés pourraient constituer une réserve illimitée de cellules sanguines et une alternative aux produits de transfusion classiques ».