D'après The Economist, en 2023, les exportations de plasma sanguin à usage médical issus des Etats-Unis, leader mondial, ont représenté un peu moins de 2% du total des exportations américaines, presque quatre fois plus qu'il y a 10 ans.
Depuis plusieurs années, la demande de plasma sanguin à usage médical explose. Le plasma sanguin est utilisé dans la fabrication de nombreux médicaments pour les personnes souffrant de cancer, par exemple.
Les États-Unis fournissent à eux seuls près de 70% du plasma à usage médical de la planète. En valeur, cela représente 37 milliards de dollars, soit plus que les exportations américaines d’or ou de charbon.
Comme souvent quand il s’agit de l'économie américaine, l'un des facteurs explicatifs de cette domination est à chercher dans l'absence de régulation. Aux États-Unis, vous pouvez donner votre sang trois fois plus qu'en Europe.
Face à la demande, en 4 ans, 400 centres privés de prélèvement de plasma ont ouvert dans le pays. Surtout, les donneurs américains sont rémunérés, à peu près 40 dollars par don, alors que dans la majorité des pays du monde cette pratique est strictement interdite.
Au-delà des vies que cela permet de sauver, c’est un énorme business qui s’est développé outre-Atlantique. Ce sont 20 millions d’Américains qui vendraient, chaque année, leur plasma, dans un millier de centres dédiés. Des centres de collectes, gérés par des sociétés privées, sont installés aux abords des quartiers populaires, des campus, ou à proximité de la frontière mexicaine.
La journaliste Kathleen McLaughlin a enquêté sur cette question et en a tiré un livre, Blood Money, dans lequel elle fait, notamment, l’inventaire des profils des donneurs. Des étudiants, dit-elle, en particulier, qui se payent ainsi leurs livres ou leurs courses. Des populations fragiles, plus généralement, qui arrondissent leurs fins de mois. Des citoyens mexicains, enfin, qui se rendent dans les nombreux centres installés le long de la frontière. Tous peuvent gagner de 30 à 70 dollars environ à chaque prélèvement et réitérer l’opération une centaine de fois dans l’année, contre une douzaine pour un véritable don de sang.
Ces centres proposent parfois des cartes de fidélité avec des points que l’on peut convertir en argent. Parrainer un ami pour qu’on lui prélève son plasma peut également vous rapporter. La moitié de ces centres sont gérés par deux grosses sociétés : L’australienne CSL et l’espagnole Grifols.