En 1996, la variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ) a été découverte en Angleterre. Susceptible d'être transmise par le donneur de sang lors d'une transfusion sanguine, beaucoup de pays ont exclu les donneurs ayant vécu de 1980 à 1996 en Angleterre.
La vMCJ est un trouble du cerveau lié à la consommation de viande provenant de bovins infectés par l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), officieusement connue comme la maladie de "la vache folle". Au début, la vMCJ provoque des symptômes psychiatriques comme la dépression et l'anxiété, et des symptômes neurologiques tels que la difficulté à marcher.
Le cerveau se détériore alors rapidement, et la mort survient un peu plus d'un an après l'apparition des symptômes. Il n'existe aucun remède. De nouvelles garanties d'approvisionnement alimentaire au Royaume-Uni et ailleurs ont considérablement réduit l'incidence de la maladie de "la vache folle", et seulement une poignée de nouveaux cas de vMCJ ont émergé au cours de la dernière décennie.
Mais en matière de don du sang, la transmission du prion associée à la vMCJ peut se produire via le sang d'un donneur asymptomatique. Même si des pays ont exclu les donneurs de sang à risque, l'Angleterre n'a pas pu faire de même afin d'assurer les besoins des malades en transfusions.
Une étude des échantillons de l'appendice publiée l'an dernier, a révélé que 1 personne sur 2000 au Royaume-Uni pourrait être porteuse du prion lié à la vMCJ. Actuellement, seulement 3 cas sur 229 dans le monde entier sont suspectés d'avoir été contaminés par transfusion sanguine plutôt que par la consommation de viande infectée.
Avec un risque potentiel important en Angleterre depuis des années, pourquoi n'y-a-t-il eu aucune épidémie majeure de la maladie de "la vache folle" en Grande-Bretagne? C'est l'une des nombreuses questions qui intriguent les chercheurs y compris le neurologue RG Will, fondateur du National CJD Research & Surveillance Unit à l'Université d'Edimbourg.
Néanmoins, les experts restent prudents dans ce domaine. Avec une période d'incubation qui pourrait s'étendre à des décennies, "il est difficile de dire que c'est la fin de l'épidémie", selon Ryan Maddox, un épidémiologiste au Center for Disease Control and Prevention (CDC).