En 1900, Karl Landsteiner, médecin autrichien, a découvert le système ABO. Même si à l'époque sa découverte n'a pas été prise au sérieux, à ce jour, elle est indispensable pour assurer les compatibilités des transfusions sanguines.
En 1968, en hommage à cette découverte primordiale, qui se trouve à la base des recherches dans le domaine de l'immuno-hématologie transfusionnelle, le 14 juin, jour de naissance du médecin, a été déclarée journée mondiale des donneurs de sang.
Karl Landsteiner obtient son diplôme de médecine en 1891 à l'université de Vienne. Après avoir découvert les premiers groupes sanguins en 1900, grâce à la réaction d'hémagglutination, il publie un article dans une revue allemande qui passera pour le moins inaperçue. Neuf ans plus tard, il finit par mettre au point le système de classification des groupes sanguins dit ABO. Avec le biologiste américain Alexander Solomon Wiener, il découvre en 1940 le système Rhésus.
Mis à part les groupes sanguins, le médecin autrichien a également découvert, en 1909, avec Constantin Levaditi et Erwin Popper, le poliovirus, responsable de la poliomyélite. Les découvertes de Karl Landsteiner et son aura lui permettent dès 1923 d'être embauché par la fondation Rockefeller, aux Etats-Unis. Il obtiendra six ans plus tard la nationalité américaine et sera récompensé par le prix Nobel de physiologie et de médecine en 1930 pour sa découverte des groupes sanguins chez l'humain.