Alors que les donneurs de sang connaissent majoritairement les groupes sanguins A, B, AB, O et leur association avec un "-" ou un " ", en réalité, les globules rouges comprennent 352 groupes, dont certains sont si rares qu'il est difficile de trouver des donneurs.
Dans l’esprit de tous, les groupes sanguins sont A, B, AB, O associés à un rhésus positif ou négatif. Certains donneurs ont une notion plus approfondie des groupes sanguins et connaissent également les antigènes C, c, E, e et K.
Mais, il existerait en réalité 352 antigènes différents et donc autant de groupes sanguins. Sur ces 352 marqueurs, 155 sont parfaitement communs (la quasi-totalité de la population possède ces antigènes). 69 ont une présence variable et 128 sont très rares, c'est à dire très peu présents chez les donneurs.
Afin d'assurer la compatibilité entre le sang du donneur et du patient, l'Etablissement Français du Sang (EFS) ne recherche pas l'ensemble des antigènes présents ou absents. Seuls les goupes Rhésus (D, C, c, E, e) et Kell (K) sont recherchés, car ce sont les plus importants en transfusion sanguine.
Mais parfois, certains malades créent des anticorps très spécifiques qui conduit l'EFS à rechercher d'autres antigènes. Souvent, la recherche de ces antigènes ne pose pas de problème pour l'EFS. Mais dans certains cas, il est très difficile de trouver un donneur de sang compatible avec le malade.
Afin d'assurer l'ensemble des besoins des malades en toute circonstance, l'EFS dispose d'une banque de sang rare. Cette banque contient des poches de sang congelées présentant des groupes sanguins rares. Ce type de banque existe dans différents pays, permettant dans de rares cas de demander l'aide internationale pour réaliser certaines transfusions sanguines.
En France, ce sont 14500 personnes avec un groupe sanguin rare recensées, mais il en existerait 800 000 !